Die Ratten im Gemäuer: Fesselnde Geschichte (8 Kapitel)

In „Die Ratten im Gemäuer“ kauft Delapore 1918 den alten Stammsitz seiner Familie zurück. Dort macht er eine grauenerregende Entdeckung…

Diese weltbekannte ⇒Geschichte schrieb ⇒H. P. Lovecraft im Jahre 1923.

Inhalt

Die Ratten im Gemäuer

Kapitel 1

Am 16. Juli 1923 zog ich in Exham Priory ein, nachdem der letzte Arbeiter seine Arbeit beendet hatte. Die Restaurierung war eine gewaltige Aufgabe gewesen, denn von dem verlassenen Gebäude war kaum mehr als eine brüchige Ruine übrig; doch da es der Stammsitz meiner Vorfahren gewesen war, ließ ich mich von den Kosten nicht abschrecken. Der Ort war seit der Regierungszeit Jakobs I. unbewohnt gewesen, als eine tragische Naturkatastrophe von ungeheurer Grausamkeit, die weitgehend ungeklärt blieb, den Herrn, fünf seiner ⇒Kinder und mehrere Bedienstete dahinraffte und den dritten Sohn, meinen direkten Vorfahren und einzigen Überlebenden der verhassten Linie, unter einem Schleier des Verdachts und der Angst vertrieb.

Da dieser einzige Erbe des Mordes angeklagt worden war, fiel das Anwesen an die Krone zurück, und der Angeklagte hatte keinerlei Versuch unternommen, sich zu entlasten oder sein Eigentum zurückzuerlangen. Erschüttert von einem Schrecken, der weit über Gewissen und Gesetz hinausging, und mit dem verzweifelten Wunsch, das alte Gebäude aus seinem Blickfeld und seiner Erinnerung zu verbannen, floh Walter de la Poer, elfter Baron Exham, nach Virginia und gründete dort die ⇒Familie, die im folgenden Jahrhundert als Delapore bekannt werden sollte.

Das Priorat von Exham blieb unbewohnt, wurde später jedoch den Ländereien der Familie Norrys zugeteilt und aufgrund seiner eigentümlichen, vielfach zusammengesetzten Architektur eingehend erforscht: Gotische Türme ruhten auf einem sächsischen oder romanischen Fundament, dessen Fundament wiederum einer noch älteren Ordnung oder einer Mischung verschiedener Ordnungen entsprach – römisch, und wenn die Legenden stimmen, sogar druidisch oder kymrisch.

Dieses Fundament war etwas ganz Besonderes, da es auf einer Seite mit dem massiven Kalkstein des Abgrunds verschmolz, von dessen Rand das Priorat ein ödes Tal drei Meilen westlich des Dorfes Anchester überblickte. Architekten und Altertumsforscher liebten es, dieses seltsame Relikt vergessener Jahrhunderte zu untersuchen, doch die Landbevölkerung verabscheute es.

Sie hatten es schon vor Jahrhunderten gehasst, als meine Vorfahren dort lebten, und sie hassten es auch jetzt noch, mit dem Moos und Schimmel der Verlassenheit. Ich war noch keinen Tag in Anchester, da wusste ich schon, dass ich aus einem verfluchten ⇒Haus stammte. Und diese Woche haben Arbeiter das Priorat von Exham gesprengt und sind damit beschäftigt, die Spuren seiner Fundamente zu beseitigen.

Die bloßen Zahlen meiner Abstammung kannte ich schon immer, ebenso wie die Tatsache, dass mein erster amerikanischer Vorfahre unter einem seltsamen ⇒Schatten in die Kolonien gekommen war. Über Einzelheiten war ich jedoch durch die stets von den Delawaren gepflegte Verschwiegenheitspolitik völlig im Unklaren gelassen worden.

Anders als unsere Nachbarn, die Pflanzer waren, rühmten wir uns selten kreuzfahrender Vorfahren oder anderer Helden des Mittelalters und der Renaissance; auch wurde keine Tradition weitergegeben, außer dem, was vielleicht in dem versiegelten Umschlag stand, den jeder Gutsherr vor dem Bürgerkrieg seinem ältesten Sohn zur posthumen Öffnung hinterließ. Der Ruhm, den wir pflegten, war der, der seit der Auswanderung errungen worden war; die Herrlichkeiten einer stolzen und ehrenwerten, wenn auch etwas zurückhaltenden und ungeselligen Linie aus Virginia.

Während des Krieges wurde unser Vermögen ausgelöscht und unser ganzes Leben durch den Brand von Carfax, unserem Haus am Ufer des James River, verändert. Mein Großvater, bereits hochbetagt, kam bei diesem verheerenden Brand ums Leben, und mit ihm die Ahnentafel, die uns alle mit der Vergangenheit verband. Ich kann mich heute noch an das ⇒Feuer erinnern, so wie ich es damals mit sieben Jahren erlebte: Die schreienden Unionssoldaten, die kreischenden Frauen und die heulenden und betenden Schwarzen.

Mein Vater war in der Armee und verteidigte Richmond, und nach vielen Formalitäten wurden meine Mutter und ich durch die Linien geschickt, um uns ihm anzuschließen. Nach Kriegsende zogen wir alle in den Norden, woher meine Mutter gekommen war; und ich wuchs als gestandener Yankee zu Mann, Mann mittleren Alters und schließlich zu Wohlstand heran. Weder mein Vater noch ich erfuhren je, was unsere Ahnentafel enthielt, und als ich in der Eintönigkeit des Geschäftslebens in Massachusetts unterging, verlor ich jedes Interesse an den ⇒Geheimnissen, die offensichtlich tief in meinem Stammbaum verborgen lagen. Hätte ich ihre wahre Natur geahnt, wie gern hätte ich Exham Priory seinem Moos, den Fledermäusen und Spinnweben überlassen!

Der amerikanische Bürgerkrieg — Im Bürgerkrieg

Kapitel 2

Mein Vater starb 1904, ohne mir oder meinem einzigen Kind, dem zehnjährigen, mutterlosen Alfred, eine Botschaft zu hinterlassen. Dieser Junge war es, der die Reihenfolge der Familiengeschichte auf den Kopf stellte; denn obwohl ich ihm nur scherzhafte Vermutungen über die Vergangenheit erzählen konnte, berichtete er mir von einigen sehr interessanten Ahnenlegenden, als ihn der Krieg 1917 als Offizier der Royal Flying Corps nach England führte.

Offenbar hatten die Delapores eine bewegte und vielleicht auch düstere Geschichte, denn ein ⇒Freund meines Sohnes, Captain Edward Norrys vom Royal Flying Corps, wohnte in der Nähe des Familiensitzes in Anchester und erzählte mir einige abergläubische Bauerngeschichten, die an Wildheit und Unglaubwürdigkeit nur wenige Romanautoren übertreffen konnten.

Norrys selbst nahm sie natürlich nicht ernst; aber sie amüsierten meinen Sohn und lieferten mir reichlich Stoff für seine Briefe. Es war diese Legende, die meine Aufmerksamkeit endgültig auf mein transatlantisches Erbe lenkte und mich dazu brachte, den Familiensitz zu kaufen und zu restaurieren, den Norrys Alfred in seinem malerischen verlassenen Zustand gezeigt hatte, und ihn ihm zu einem überraschend günstigen Preis anzubieten, da sein eigener Onkel der jetzige Besitzer war.

Ich kaufte Exham Priory 1918, doch meine Restaurierungspläne wurden fast umgehend durch die ⇒Rückkehr meines schwerbehinderten Sohnes unterbrochen. In den zwei Jahren seines Lebens kümmerte ich mich einzig und allein um ihn und übergab sogar mein Geschäft in die Hände von Partnern. 1921, als ich, als pensionierter Fabrikant und nicht mehr der Jüngste, trauerte und ziellos dastand, beschloss ich, meine verbleibenden Jahre mit meinem neuen Besitz zu verbringen.

Bei einem Besuch in Anchester im Dezember wurde ich von ⇒Kapitän Norrys empfangen, einem korpulenten, liebenswürdigen jungen Mann, der viel von meinem Sohn gehalten hatte. Ich gewann seine Unterstützung beim Sammeln von Plänen und Anekdoten für die bevorstehende Restaurierung. Exham Priory selbst sah ich emotionslos: ein Gewirr baufälliger mittelalterlicher Ruinen, bedeckt mit Flechten und durchsetzt mit Krähennestern, gefährlich auf einem Abgrund thronend und bis auf die Steinmauern der einzelnen Türme ohne Fußböden oder andere Innenausstattung.

Als ich mir allmählich das Bild des Gebäudes wieder in Erinnerung rief, wie es ausgesehen hatte, als mein Vorfahre es vor über drei Jahrhunderten verlassen hatte, begann ich, Arbeiter für den Wiederaufbau anzuheuern. Jedes Mal war ich gezwungen, außerhalb der unmittelbaren Umgebung zu suchen, denn die Dorfbewohner von Anchester hegten eine fast unglaubliche Furcht und einen tiefen Hass gegen den Ort. Diese Abneigung war so groß, dass sie sich mitunter auf die auswärtigen Arbeiter übertrug und zahlreiche Desertionen verursachte; sie schien sich sowohl auf das Priorat als auch auf die alteingesessene Familie auszuwirken.

Mein Sohn hatte mir erzählt, dass er bei seinen Besuchen etwas gemieden wurde, weil er ein de la Poer war, und nun wurde auch ich aus einem ähnlichen Grund subtil ausgegrenzt, bis ich die Bauern davon überzeugt hatte, wie wenig ich über meine Herkunft wusste. Selbst dann mochten sie mich noch immer nicht, sodass ich die meisten Dorftraditionen über Norrys sammeln musste. Was die Leute mir vielleicht nicht verzeihen konnten, war, dass ich gekommen war, um ein Symbol wiederherzustellen, das ihnen so verhasst war. Denn, ob rational oder nicht, sie betrachteten Exham Priory als nichts Geringeres als einen Aufenthaltsort von ⇒Dämonen und ⇒Werwölfen.

Indem ich die von Norrys gesammelten Erzählungen zusammentrug und sie mit den Berichten mehrerer Gelehrter, die die Ruinen erforscht hatten, ergänzte, schloss ich, dass das Priorat von Exham auf dem Gelände eines prähistorischen Tempels stand; eines druidischen oder vordruidischen Bauwerks, das zeitgleich mit Stonehenge entstanden sein muss. Dass dort unbeschreibliche Riten gefeiert wurden, daran zweifelten nur wenige; und es gab beunruhigende Berichte über die Übernahme dieser Riten in den Kybele-Kult, den die Römer eingeführt hatten.

Inschriften, die noch im Unterkeller sichtbar waren, trugen so unmissverständliche Buchstaben wie „DIV . . . OPS . . . MAGNA. MAT . . .“ – das Zeichen der Magna Mater, deren finstere Verehrung den römischen Bürgern einst vergeblich verboten war. Anchester war, wie zahlreiche Überreste belegen, das Lager der dritten augusteischen Legion gewesen. Der Tempel der Kybele soll prächtig gewesen sein und von Gläubigen überfüllt gewesen sein, die auf Geheiß eines phrygischen Priesters namenlose Zeremonien vollzogen. Erzählungen zufolge beendete der Untergang der alten Religion nicht die Orgien im Tempel, sondern die Priester lebten im neuen Glauben ohne wirkliche Veränderung weiter.

Ebenso hieß es, die Riten seien mit der römischen Herrschaft nicht verschwunden, und einige Sachsen hätten die Überreste des Tempels erweitert und ihm die grundlegende Form gegeben, die er später bewahrte. So wurde er zum Zentrum eines Kultes, der in der halben Heptarchie gefürchtet wurde. Um 1000 n. Chr. wird der Ort in einer Chronik als ein stattliches Steinpriorat erwähnt, das einen seltsamen und mächtigen Mönchsorden beherbergte und von weitläufigen ⇒Gärten umgeben war, die keiner Mauern bedurften, um eine verängstigte Bevölkerung fernzuhalten.

Es wurde von den Dänen nie zerstört, obwohl es nach der normannischen Eroberung sicherlich stark verfiel. Da es keine Hindernisse gab, als Heinrich III. meinem Vorfahren Gilbert de la Poer, dem ersten Baron von Exham, im Jahr 1261 das Land übertrug, ist über meine Familie vor diesem Datum nichts Schlechtes bekannt. Doch dann muss etwas Seltsames geschehen sein. In einer Chronik wird ein de la Poer im Jahr 1307 als „von Gott verflucht“ erwähnt, und die Dorflegenden kannten nichts als Schreckliches und panische ⇒Angst vor der Burg, die auf den Fundamenten des alten Tempels und Priorats errichtet worden war.

Die Geschichten am Kaminfeuer waren von grausamster Natur, umso schauriger durch die ängstliche Zurückhaltung und die verschleierte Ausflüchte. Sie stellten meine Vorfahren als ein Geschlecht erblicher Dämonen dar, neben denen Gilles de Retz und der Marquis de Sade wie absolute Anfänger wirkten, und deuteten flüsternd an, dass sie für das gelegentliche Verschwinden von Dorfbewohnern über mehrere Generationen hinweg verantwortlich seien.

Ein leerstehendes Haus — Ein renovierungsbedürftiges Herrenhaus

Kapitel 3

Die schlimmsten Gestalten waren offenbar die Barone und ihre direkten Erben; zumindest wurde am meisten über sie getuschelt. Von gesünderen Neigungen, so hieß es, würde ein Erbe früh und auf mysteriöse Weise sterben, um Platz für einen anderen, genuin typischeren Spross zu machen. Es schien einen inneren Kult in der Familie zu geben, dem das Oberhaupt des Hauses vorstand und der mitunter nur wenigen Mitgliedern zugänglich war. Temperament und nicht Abstammung bildete offenbar die Grundlage dieses Kultes, denn mehrere, die in die Familie einheirateten, wurden in ihn aufgenommen.

Lady Margaret Trevor aus Cornwall, die Frau von Godfrey, dem zweiten Sohn des fünften Barons, wurde zum Schrecken aller Kinder auf dem Land und zur Dämonenheldin einer besonders schrecklichen alten Ballade, die in der Nähe der walisischen Grenze noch immer nicht in Vergessenheit geraten ist. Auch in Balladen ist die schreckliche Geschichte von Lady Mary de la Poer überliefert, die kurz nach ihrer Heirat mit dem Earl of Shrewsfield von ihm und seiner Mutter ermordet wurde. Beide Mörder wurden von dem Priester, dem sie ihre Geheimnisse beichteten, freigesprochen und gesegnet.

Diese Mythen und Balladen, typisch für groben Aberglauben, stießen mich zutiefst ab. Besonders ärgerlich war ihre Beharrlichkeit und ihre Anwendung auf eine so lange Linie meiner Vorfahren; die Unterstellungen monströser Gewohnheiten erinnerten mich unangenehm an den einzigen bekannten Skandal meiner direkten Vorfahren – den ⇒Fall meines Cousins, des jungen Randolph Delapore von Carfax, der nach seiner Rückkehr aus dem Mexikanisch-Amerikanischen Krieg unter die Schwarzen ging und Voodoo-Priester wurde.

Weitaus weniger beunruhigten mich die vagen Erzählungen von Wehklagen und Heulen in dem kargen, windgepeitschten Tal unterhalb der Kalksteinklippe. vom Gestank des Friedhofs nach den Frühlingsregen; von dem zappelnden, kreischenden ⇒weißen Ding, auf das Sir John Claves Pferd eines Nachts auf einem einsamen Feld getreten war; und von dem Diener, der angesichts dessen, was er im Priorat am helllichten Tag sah, den Verstand verloren hatte. Das waren abgedroschene Geistergeschichten, und ich war damals ein ausgesprochener Skeptiker.

Die Berichte über verschwundene Bauern waren weniger abwegig, wenngleich sie angesichts mittelalterlicher Sitten nicht besonders bedeutsam waren. Neugierde bedeutete den ⇒Tod, und mehr als ein abgetrennter Kopf war öffentlich auf den – heute verschwundenen – Bastionen um das Priorat von Exham zur Schau gestellt worden.

Einige der Erzählungen waren überaus bildhaft und ließen mich wünschen, ich hätte in meiner Jugend mehr über vergleichende Mythologie gelernt. Da war zum Beispiel der Glaube, dass eine Legion fledermausflügeliger ⇒Teufel jede Nacht im Priorat den Hexensabbat abhielt – eine Legion, deren Nahrung die ungewöhnliche Fülle an grobem Gemüse erklären könnte, das in den weitläufigen Gärten geerntet wurde.

Und am eindrücklichsten war die dramatische Geschichte der Ratten – jenes wuselnde Heer obszöner Schädlinge, das drei Monate nach der Tragödie, die das ⇒Schloss zur Verlassenheit verurteilt hatte, aus ihm hervorbrach – jene magere, schmutzige, gierige Armee, die alles vor sich hergefegt und Geflügel, Katzen, Hunde, Schweine, Schafe und sogar zwei unglückselige Menschen verschlungen hatte, bevor ihr Zorn nachließ. Um dieses unvergessliche Nagerheer rankt sich ein ganzer Mythenzyklus, denn es verbreitete sich unter den Häusern des Dorfes und brachte Flüche und Schrecken mit sich.

So viele Legenden umgaben mich, als ich mit altersbedingter Hartnäckigkeit die Restaurierung meines Stammhauses vorantrieb. Man sollte sich nicht einbilden, diese Geschichten hätten meine vorherrschende psychische Verfassung bestimmt. Andererseits wurde ich von Kapitän Norrys und den Altertumsforschern, die mich umgaben und unterstützten, unentwegt gelobt und ermutigt. Als die Arbeiten, über zwei Jahre nach ihrem Beginn, abgeschlossen waren, betrachtete ich die großen Räume, die getäfelten Wände, die Gewölbedecken, die Sprossenfenster und die breiten Treppenhäuser mit einem Stolz, der die enormen Kosten der Restaurierung vollauf wettmachte.

Jedes Merkmal des Mittelalters war kunstvoll nachgebildet worden, und die neuen Teile fügten sich perfekt in die ursprünglichen Mauern und Fundamente ein. Der Sitz meiner Väter war vollendet, und ich freute mich darauf, endlich den lokalen Ruhm der Linie, die mit mir endete, wiederherzustellen. Ich würde hier dauerhaft wohnen und beweisen, dass ein de la Poer (denn ich hatte die ursprüngliche Schreibweise des Namens wieder angenommen) kein Unmensch sein muss. Mein Wohlbefinden wurde vielleicht noch dadurch gesteigert, dass Exham Priory zwar mittelalterlich ausgestattet war, sein Inneres aber in Wahrheit völlig neu und frei von altem Ungeziefer und alten Geistern war.

Wie bereits erwähnt, zog ich am 16. Juli 1923 ein. Zu meinem Haushalt gehörten sieben Bedienstete und neun Katzen, von denen ich letztere besonders gern hatte. Meine älteste ⇒Katze, „Nigger-Man“, war sieben Jahre alt und stammte aus meinem Elternhaus in Bolton, Massachusetts; die anderen hatte ich mir während meines Aufenthalts bei der Familie von Kapitän Norrys während der Restaurierung des Priorats angeschafft. Fünf Tage lang verlief unser Alltag in vollkommener Ruhe, wobei ich die meiste Zeit damit verbrachte, alte Familiendaten zu dokumentieren.

Ich hatte nun einige sehr detaillierte Berichte über die Tragödie und Flucht von Walter de la Poer erhalten, die ich für den wahrscheinlichen Inhalt des im Brand von Carfax verloren gegangenen Familiendokuments hielt. Es stellte sich heraus, dass mein Vorfahre mit gutem Grund beschuldigt wurde, alle anderen Mitglieder seines Haushalts, bis auf vier seiner Diener, im ⇒Schlaf getötet zu haben. Dies geschah etwa zwei Wochen nach einer schockierenden Entdeckung, die sein ganzes Wesen veränderte. Er teilte diese Entdeckung jedoch niemandem mit, außer vielleicht den Dienern, die ihm geholfen hatten und anschließend spurlos verschwunden waren.

Kapitel 4

Dieses vorsätzliche Massaker, dem ein Vater, drei Brüder und zwei Schwestern zum Opfer fielen, wurde von den Dorfbewohnern weitgehend gebilligt und von den Behörden so lasch behandelt, dass der Täter ehrenvoll, unverletzt und unmaskiert nach Virginia entkam. Man munkelte allgemein, er habe das Land von einem uralten Fluch befreit. Welche Entdeckung ihn zu einer so schrecklichen Tat veranlasst hatte, konnte ich mir kaum vorstellen. Walter de la Poer muss die finsteren Geschichten über seine Familie schon seit Jahren gekannt haben, sodass ihm dieses Material keinen neuen Anstoß gegeben haben konnte.

War er also Zeuge eines grauenhaften uralten Ritus geworden oder auf ein furchterregendes und aufschlussreiches Symbol im Priorat oder dessen Umgebung gestoßen? Man sagte, er sei in England ein schüchterner, sanftmütiger junger Mann gewesen. In Virginia wirkte er weniger hart oder verbittert als vielmehr gehetzt und ängstlich. Im Tagebuch eines anderen Gentleman-Abenteurers, Francis Harley aus Bellview, wurde er als ein Mann von beispielloser Gerechtigkeit, Ehre und Feinfühligkeit beschrieben.

Am 22. Juli ereignete sich der erste Vorfall, der, obwohl er damals leichtfertig abgetan wurde, im Hinblick auf die späteren Ereignisse eine übernatürliche Bedeutung erlangte. Er war so simpel, dass er beinahe vernachlässigbar war und unter den gegebenen Umständen unmöglich hätte bemerkt werden können; denn man muss bedenken, dass ich mich in einem Gebäude befand, das bis auf die ⇒Wände praktisch neu war, und von einem ausgeglichenen Dienstbotenteam umgeben war, sodass jegliche Besorgnis trotz der Lage absurd gewesen wäre.

Was mir später nur noch in Erinnerung blieb, war Folgendes: Mein alter schwarzer Kater, dessen Launen ich so gut kenne, war zweifellos wachsam und ängstlich, und zwar in einem Ausmaß, das seinem natürlichen Wesen völlig widersprach. Er irrte unruhig und verstört von ⇒Zimmer zu Zimmer und schnüffelte ständig an den Wänden des alten gotischen Gebäudes. Mir ist bewusst, wie abgedroschen das klingt – wie der unvermeidliche Hund in der Geistergeschichte, der immer knurrt, bevor sein Herrchen die Gestalt im Laken erblickt –, doch ich kann es nicht verdrängen.

Am folgenden ⇒Tag beklagte sich ein Diener über die Unruhe unter allen Katzen im Haus. Er kam in mein Arbeitszimmer, ein hohes Zimmer im Westen des ersten Stocks, mit Kreuzbögen, Eichenholzvertäfelung und einem dreiteiligen gotischen Fenster mit Blick auf die Kalksteinklippe und das einsame Tal.

Noch während er sprach, sah ich die Gestalt des Negermanns an der Westwand entlangkriechen und an den neuen Paneelen kratzen, die das alte Mauerwerk überdeckten. Ich sagte dem Mann, dass von dem alten Mauerwerk ein seltsamer Geruch oder eine Ausdünstung ausgehen müsse, für die menschlichen Sinne unmerklich, aber selbst durch das neue Holzwerk hindurch auf die empfindlichen Organe von Katzen wirkend.

Das glaubte ich fest, und als der Kerl die Anwesenheit von Mäusen oder Ratten vorschlug, erwähnte ich, dass es dort seit dreihundert Jahren keine Ratten mehr gegeben habe und dass selbst die Feldmäuse der Umgebung kaum in diesen hohen Mauern zu finden seien, wo sie sich bekanntermaßen nie verirrten. An diesem Nachmittag besuchte ich Hauptmann Norrys, und er versicherte mir, dass es völlig unglaubwürdig sei, wenn Feldmäuse das Priorat so plötzlich und beispiellos befallen würden.

An jenem Abend verzichtete ich wie üblich auf einen Diener und zog mich in das Westturmzimmer zurück, das ich mir zu eigen gemacht hatte. Vom Arbeitszimmer aus erreichte man es über eine Steintreppe und eine kurze Galerie – die Treppe teils uralt, die Galerie vollständig restauriert. Der Raum war kreisrund, sehr hoch und ohne Holzvertäfelung, sondern mit Wandteppichen behängt, die ich selbst in London ausgesucht hatte. Als ich sah, dass der Schwarze bei mir war, schloss ich die schwere gotische Tür und zog mich im Schein der Glühbirnen zurück, die Kerzen so geschickt imitierten.

Schließlich schaltete ich das Licht aus und ließ mich auf das geschnitzte Himmelbett sinken, die ehrwürdige Katze an ihrem gewohnten Platz zu meinen Füßen. Ich zog die Vorhänge nicht zu, sondern blickte aus dem schmalen Nordfenster. Am Himmel schien ein Polarlicht zu sein, und die zarten Verzierungen des ⇒Fensters zeichneten sich in einem schönen Schattenspiel ab.

Irgendwann muss ich wohl leise eingeschlafen sein, denn ich erinnere mich deutlich an das Gefühl, aus seltsamen ⇒Träumen erwacht zu sein, als die Katze plötzlich aus ihrer ruhigen Position aufsprang. Ich sah sie im schwachen Morgenrot, den Kopf nach vorn gereckt, die Vorderpfoten auf meinen Knöcheln, die Hinterpfoten nach hinten ausgestreckt. Sie starrte intensiv auf einen Punkt an der Wand etwas westlich des Fensters, einen Punkt, der für mein Auge völlig unauffällig war, auf den sich aber nun meine ganze Aufmerksamkeit richtete.

Und während ich zusah, wusste ich, dass der Negermann nicht eitel aufgeregt war. Ob sich der Wandteppich tatsächlich bewegte, kann ich nicht sagen. Ich glaube schon, wenn auch nur minimal. Aber ich kann schwören, dass ich dahinter ein leises, deutliches Rascheln hörte, wie von Ratten oder Mäusen. Im nächsten Augenblick sprang die Katze mit ihrem ganzen Gewicht auf den Wandteppich, riss den betroffenen Teil zu Boden und legte eine feuchte, uralte Steinmauer frei; hier und da von den Restauratoren ausgebessert und frei von jeder ⇒Spur von Nagetieren.

Der Negermann rannte an diesem Wandabschnitt auf und ab, kratzte an dem heruntergefallenen Wandteppich und versuchte offenbar immer wieder, eine Pfote zwischen Wand und Eichenholzboden zu schieben. Er fand nichts und kehrte nach einer Weile müde zu meinem Platz zurück. Ich hatte mich nicht bewegt, schlief aber die ganze Nacht kein Auge zu.

Am Morgen befragte ich alle Bediensteten und erfuhr, dass keiner von ihnen etwas Ungewöhnliches bemerkt hatte, außer dass sich die Köchin an das Verhalten einer Katze erinnerte, die auf ihrem Fensterbrett geruht hatte. Diese Katze hatte zu einer unbekannten Stunde in der Nacht gejault und die Köchin so rechtzeitig geweckt, dass sie sie zielstrebig durch die offene Tür die Treppe hinunterhuschen sah. Ich döste den Mittag und besuchte am Nachmittag erneut Kapitän Norrys, der sich sehr für meine Erzählungen interessierte.

Die seltsamen Vorfälle – so unbedeutend und doch so merkwürdig – sprachen seinen Sinn für das Pittoreske an und entlockten ihm einige Erinnerungen an die örtlichen Geistergeschichten. Wir waren angesichts der Rattenplage wirklich ratlos, und Norrys lieh mir einige Fallen und Pariser Grün, die ich nach meiner Rückkehr von den Dienern an strategischen Stellen platzieren ließ.

Eine Kerze auf einem Tisch — Eine brennende Kerze

Kapitel 5

Ich zog mich früh zurück, da ich sehr müde war, wurde aber von schrecklichsten Träumen geplagt. Ich schien von unermesslicher Höhe auf eine dämmrige Grotte hinabzublicken, knietief im Dreck, wo ein weißbärtiger Dämonen-Schweinehirte mit seinem Stab eine Herde pilzartiger, schlaffer Bestien umhertrieb, deren Anblick mich mit unaussprechlichem Abscheu erfüllte. Dann, als der Schweinehirt innehielt und über seine Arbeit nickte, regnete ein gewaltiger Rattenschwarm in den stinkenden Abgrund und stürzte sich darauf, Tiere und Menschen gleichermaßen zu verschlingen.

Aus dieser schrecklichen Vision wurde ich jäh durch die Bewegungen des Negermannes geweckt, der wie gewöhnlich über meinen Füßen geschlafen hatte. Diesmal musste ich nicht nach dem Ursprung seines Knurrens und Fauchens rätseln, auch nicht nach der Angst, die ihn dazu brachte, seine Krallen in meinen Knöchel zu schlagen, ohne sich der Wirkung bewusst zu sein; denn an allen Seiten des Raumes hallten die Wände widerlich widerlich widerlich widerlich widerlich widerlich widerliche Geräusche wider. Es gab nun keine Aurora mehr, die den Zustand des Wandteppichs verriet – das abgebrochene Stück war ersetzt worden –, aber ich war nicht zu ängstlich, das Licht anzuschalten.

Als die Glühbirnen hell aufleuchteten, sah ich ein grässliches Beben über den ganzen Wandteppich, das die etwas seltsamen Muster einen einzigartigen Totentanz aufführen ließ. Diese Bewegung verschwand fast augenblicklich, und mit ihr das Geräusch. Ich sprang aus dem Bett, stieß mit dem langen Griff einer daneben stehenden Wärmepfanne gegen den Wandteppich und hob ein Stück an, um zu sehen, was darunter lag.

Da war nichts als die ausgebesserte Steinwand, und selbst die Katze hatte ihre angespannte Ahnung der unheimlichen Anwesenheit verloren. Als ich die runde Falle im Zimmer untersuchte, stellte ich fest, dass alle Öffnungen geöffnet waren, doch von dem, was gefangen und entkommen war, war keine Spur mehr zu sehen.

An weiteren Schlaf war nicht zu denken, also zündete ich eine Kerze an, öffnete die Tür und ging auf die Galerie zu der Treppe in mein Arbeitszimmer hinaus, der Schwarze Mann dicht hinter mir. Bevor wir die Steinstufen erreichten, huschte die Katze jedoch vor mir her und verschwand die alte Treppe hinunter. Als ich selbst die Treppe hinabstieg, nahm ich plötzlich Geräusche im großen Raum unten wahr; Geräusche, die unverkennbar waren. Die eichengetäfelten Wände wimmelten von Ratten, die herumhuschten und wimmelten, während der Schwarze Mann mit der Wut eines verwirrten ⇒Jägers umherrannte.

Unten angekommen, schaltete ich das Licht an, was diesmal den Lärm nicht verstummen ließ. Die Ratten tobten weiter, stampften mit solcher Wucht und Klarheit davon, dass ich ihren Bewegungen endlich eine bestimmte Richtung zuordnen konnte. Diese scheinbar unerschöpflichen Geschöpfe befanden sich auf einer gewaltigen Wanderung von unvorstellbaren Höhen in eine Tiefe, die womöglich oder unvorstellbar tiefer lag.

Ich hörte Schritte im Flur, und im nächsten Moment stießen zwei Bedienstete die massive Tür auf. Sie suchten das Haus nach einer unbekannten Geräuschquelle ab, die alle Katzen in panische Angst versetzt und sie dazu gebracht hatte, mehrere Treppen hinunterzustürzen und jaulend vor der verschlossenen Kellertür zu kauern. Ich fragte sie, ob sie die Ratten gehört hätten, doch sie verneinten. Als ich mich umdrehte, um sie auf die Geräusche in den Wandpaneelen aufmerksam zu machen, bemerkte ich, dass der Lärm verstummt war.

Mit den beiden Männern ging ich zur Kellertür hinunter, fand die Katzen aber bereits verstreut vor. Später beschloss ich, die Krypta zu erkunden, doch vorerst kontrollierte ich nur die Fallen. Alle waren ausgelöst, aber leer. Vergewissert, dass außer den Katzen und mir niemand die Ratten gehört hatte, saß ich bis zum Morgen in meinem Arbeitszimmer, dachte tief nach und erinnerte mich an jede Legende, die ich über das Gebäude, in dem ich wohnte, aufgespürt hatte.

Ich verschlafe ein wenig am Vormittag und lehnte mich in dem einzigen bequemen Bibliothekssessel zurück, den mein mittelalterlicher Einrichtungsplan nicht verdrängen konnte. Später rief ich Kapitän Norrys an, der vorbeikam und mir half, den Unterkeller zu erkunden. Wir fanden absolut nichts Verdächtiges, obwohl wir uns ein gewisses Staunen nicht verkneifen konnten angesichts der Erkenntnis, dass dieses Gewölbe von Römern erbaut worden war. Jeder niedrige Bogen und jede massive Säule war römisch – nicht die verkommene Romanik der ungeschickten Sachsen, sondern der strenge und harmonische Klassizismus der Cäsarenzeit; tatsächlich waren die Wände voller Inschriften, die den Altertumsforschern, die den Ort wiederholt erforscht hatten, vertraut waren – Dinge wie „P.GETAE. PROP . . . TEMP . . . DONA . . .“ und „L. PRAEC . . . VS . . . PONTIFI . . . ATYS . . .“

Die Erwähnung von Atys ließ mich erschaudern, denn ich hatte Catull gelesen und wusste einiges über die grauenhaften Riten des östlichen Gottes, dessen Verehrung so eng mit der Kybeles verwoben war. Norrys und ich versuchten im Schein von Laternen die seltsamen und fast verblassten Muster auf einigen unregelmäßig rechteckigen Steinblöcken zu deuten, die gemeinhin als Altäre galten, konnten ihnen aber nichts abgewinnen. Wir erinnerten uns, dass ein Muster, eine Art Strahlensonne, von Gelehrten als Hinweis auf einen nicht-römischen Ursprung gedeutet wurde.

Dies legte nahe, dass die römischen Priester diese Altäre lediglich von einem älteren, vielleicht sogar einheimischen Tempel an derselben Stelle übernommen hatten. Auf einem dieser Blöcke befanden sich braune Flecken, die mich stutzig machten. Der größte Block, in der Mitte des Raumes, wies auf seiner Oberseite Merkmale auf, die auf eine Verbindung zum ⇒Feuer hindeuteten – vermutlich Brandopfer.

Ein großes Arbeitszimmer — Ein luxuriöses Arbeitszimmer

Kapitel 6

So bot sich der Anblick in jener Krypta, vor deren Tür die Katzen geheult hatten und in der Norrys und ich nun die Nacht verbringen wollten. Die Bediensteten brachten Liegen herunter und wiesen sie an, sich nicht an den nächtlichen Aktivitäten der Katzen zu stören. Der Schwarze wurde ebenso sehr zur Hilfe wie zur Gesellschaft hereingelassen. Wir beschlossen, die große Eichentür – eine moderne Nachbildung mit Lüftungsschlitzen – fest verschlossen zu halten. Nachdem wir dies erledigt hatten, zogen wir uns mit noch brennenden Laternen zurück, um abzuwarten, was geschehen würde.

Das Gewölbe lag tief im Fundament des Priorats und zweifellos weit unten an der schroffen Kalksteinklippe, die das öde Tal überblickte. Dass es das Ziel der herumtollenden und unerklärlichen Ratten gewesen war, daran konnte ich nicht zweifeln, doch warum, das blieb mir ein Rätsel. Während wir erwartungsvoll dort lagen, mischten sich in meine Wache gelegentlich halbfertige Träume, aus denen mich die unruhigen Bewegungen der Katze über meine Füße rissen. Diese Träume waren nicht harmlos, sondern entsetzlich ähnlich dem Traum der letzten Nacht.

Ich sah wieder die dämmrige Grotte und den Schweinehirten mit seinen unaussprechlichen, pilzartigen Tieren, die sich im Dreck wälzten. Je näher ich sie betrachtete, desto deutlicher schienen sie mir – so deutlich, dass ich beinahe ihre Gesichtszüge erkennen konnte.

Dann bemerkte ich tatsächlich die schlaffen Züge eines der Tiere – und schreckte mit einem solchen Schrei hoch, dass der Negermann hochfuhr, während Kapitän Norrys, der nicht geschlafen hatte, laut lachte. Norrys hätte vielleicht noch mehr – oder weniger – gelacht, hätte er gewusst, was mich zum Schreien gebracht hatte. Aber ich erinnerte mich erst später wieder. Der ultimative Horror lähmt oft gnädigerweise die Erinnerung.

Norrys weckte mich, als die Erscheinungen begannen. Aus demselben furchtbaren Traum riss mich sein sanftes Schütteln und sein Drängen, den Katzen zuzuhören. Tatsächlich gab es viel zu hören, denn hinter der verschlossenen Tür am Fuße der Steintreppe herrschte ein wahrer Albtraum aus Katzengeschrei und -kratzen, während der Negermann, unbeeindruckt von seinen Artgenossen draußen, aufgeregt an den kahlen Steinmauern entlangrannte, in denen ich dasselbe Rattengeschrei hörte, das mich schon die Nacht zuvor beunruhigt hatte.

Ein akuter Schrecken stieg in mir auf, denn hier gab es Anomalien, die sich mit nichts Normalem erklären ließen. Diese Ratten, wenn sie nicht die Kreaturen eines ⇒Wahnsinns waren, den ich nur mit den Katzen teilte, mussten sich in römischen Mauern eingraben und fortbewegen, die ich für massive Kalksteinblöcke gehalten hatte … es sei denn, das Wasser hatte über mehr als siebzehn Jahrhunderte gewundene Tunnel gefressen, die von den Körpern der Nagetiere frei und weit ausgehöhlt worden waren …

Aber selbst dann war der gespenstische Schrecken nicht geringer; denn wenn es sich um lebendes Ungeziefer handelte, warum hörte Norrys dann nicht ihren widerlichen Lärm? Warum drängte er mich, mir „Nigger-Man“ anzusehen und den Katzen draußen zuzuhören, und warum spekulierte er wild und vage darüber, was sie erregt haben könnte?

Als ich es endlich geschafft hatte, ihm so vernünftig wie möglich zu erklären, was ich zu hören glaubte, vernahm ich nur noch einen letzten, schwachen Eindruck des Raschelns; es hatte sich weiter nach unten zurückgezogen, tief unter diesen tiefsten aller Keller, bis es schien, als sei die ganze Klippe unten von suchenden Ratten übersät. Norrys war nicht so skeptisch, wie ich erwartet hatte, sondern schien tief bewegt.

Er deutete mir an, dass die Katzen an der Tür aufgehört hatten zu schreien, als hätten sie die Ratten aufgegeben; während der Schwarze Mann erneut von Unruhe erfasst wurde und wie wild am Fuß des großen Steinaltars in der Mitte des Raumes kratzte, der näher an Norrys‘ Couch stand als an meiner.

Meine Angst vor dem Unbekannten war zu diesem Zeitpunkt sehr groß. Etwas Erstaunliches war geschehen, und ich sah, dass Kapitän Norrys, ein jüngerer, stämmigerer und vermutlich von Natur aus materialistischerer Mann, genauso betroffen war wie ich – vielleicht aufgrund seiner lebenslangen und intimen Vertrautheit mit der lokalen Legende.

Wir konnten im Moment nichts anderes tun, als die alte schwarze Katze zu beobachten, wie sie mit abnehmender Begeisterung am Fuß des Altars scharrte, gelegentlich aufblickte und mich in jener überzeugenden Art anmiaute, die sie anwandte, wenn sie mich um einen Gefallen bat.

Norrys nahm nun eine Laterne nahe an den Altar und untersuchte die Stelle, an der der „Negermann“ scharrte; er kniete schweigend nieder und kratzte die jahrhundertealten Flechten ab, die den massiven vorrömischen Block mit dem Mosaikboden verbanden. Er fand nichts und wollte seine Suche schon aufgeben, als mir ein unbedeutender Umstand auffiel, der mich erschaudern ließ, obwohl er nichts anderes bedeutete, als ich mir bereits ausgemalt hatte.

Ich erzählte ihm davon, und wir beide betrachteten diese kaum wahrnehmbare Erscheinung mit der Staunen faszinierter Entdeckung und Erkenntnis. Es war lediglich dies: Die Flamme der Laterne, die neben dem Altar stand, flackerte leicht, aber deutlich, durch einen Luftzug, den sie zuvor nicht erhalten hatte und der unzweifelhaft aus dem Spalt zwischen Boden und Altar kam, wo Norrys die Flechten abkratzte.

Wir verbrachten den Rest der Nacht in dem hell erleuchteten Arbeitszimmer und berieten nervös über unser weiteres Vorgehen. Die Entdeckung, dass sich unter diesem verfluchten Bauwerk ein Gewölbe befand, tiefer als das tiefste bekannte römische Mauerwerk – ein Gewölbe, das den neugierigen Altertumsforschern dreier Jahrhunderte verborgen geblieben war –, hätte uns schon ohne den unheilvollen Hintergrund in Aufregung versetzt.

Doch die Faszination war zweifach: Wir schwankten zwischen der Frage, ob wir unsere Suche aufgeben und das Priorat aus abergläubischer Vorsicht für immer verlassen sollten, oder ob wir unserem Abenteuerdrang folgen und uns den Schrecken stellen sollten, die uns in den unbekannten Tiefen erwarten mochten.

Am Morgen hatten wir einen Kompromiss gefunden und beschlossen, nach London zu fahren, um eine Gruppe von Archäologen und Wissenschaftlern zusammenzustellen, die dem Rätsel gewachsen waren. Erwähnenswert sei, dass wir vor Verlassen des Unterkellers vergeblich versucht hatten, den zentralen Altar zu versetzen, den wir nun als Tor zu einem neuen Abgrund namenloser Furcht erkannten. Welches Geheimnis würde dieses Tor öffnen? Das würden weisere Männer als wir erst herausfinden.

Während unseres mehrtägigen Aufenthalts in London präsentierten Kapitän Norrys und ich fünf angesehenen Experten unsere Fakten, Vermutungen und Legenden – allesamt Männer, denen wir vertrauen konnten, dass sie jegliche Enthüllungen über unsere Familiengeschichte, die sich im Zuge zukünftiger Forschungen ergeben könnten, respektieren würden. Die meisten von ihnen zeigten sich wenig spöttisch, sondern vielmehr äußerst interessiert und aufrichtig verständnisvoll.

Es erübrigt sich, sie alle namentlich zu erwähnen, doch sei erwähnt, dass auch Sir William Brinton darunter war, dessen Ausgrabungen in der Troas zu ihrer Zeit die ganze ⇒Welt in Aufruhr versetzten. Als wir alle den Zug nach Anchester bestiegen, fühlte ich mich am Rande erschreckender Enthüllungen – ein Gefühl, das sich in der Trauer vieler Amerikaner über den unerwarteten Tod des Präsidenten auf der anderen Seite der Welt widerspiegelte.

Ein luxuriöses Zimmer — Ein Zimmer in einem Herrenhaus

Kapitel 7

Am Abend des 7. August erreichten wir Exham Priory, wo mir die Bediensteten versicherten, dass nichts Ungewöhnliches vorgefallen sei. Die Katzen, selbst der alte Nigger-Mann, seien völlig ruhig gewesen, und keine einzige Falle im Haus sei ausgelöst worden. Wir sollten am folgenden Tag mit der Erkundung beginnen, und bis dahin hatte ich all meinen Gästen komfortable Zimmer zugewiesen.

Ich selbst zog mich in mein ⇒Turmzimmer zurück, mit dem Negermann zu meinen Füßen. Ich schlief schnell ein, doch grauenhafte Träume plagten mich. Ich hatte eine Vision von einem römischen Festmahl, ähnlich dem des Trimalchio, mit einem Schrecken auf einer abgedeckten Platte. Dann kam diese verfluchte, wiederkehrende Geschichte vom Schweinehirten und seiner schmutzigen Herde in der dämmrigen Grotte. Doch als ich erwachte, war es helllichter Tag, und unten im Haus waren normale Geräusche zu hören.

Die Ratten, ob lebendig oder geisterhaft, hatten mich nicht beunruhigt, und der Negermann schlief friedlich. Als ich hinunterging, stellte ich fest, dass auch anderswo dieselbe Ruhe herrschte; ein Zustand, den einer der versammelten Gelehrten – ein gewisser Thornton, der sich dem Parapsychologischen verschrieben hatte – ziemlich absurd darauf zurückführte, dass mir nun das gezeigt worden war, was mir gewisse Kräfte hatten zeigen wollen.

Alles war nun vorbereitet, und um 11 Uhr stieg unsere siebenköpfige Gruppe, bewaffnet mit leistungsstarken elektrischen Suchscheinwerfern und Ausgrabungsgeräten, in den Unterkeller hinab und verriegelte die Tür hinter uns. Der Schwarze war dabei, denn die Ermittler hatten keinen Grund, seine Aufgeregtheit zu verachten, und waren sogar besorgt um seine Anwesenheit im Falle unerklärlicher Nagererscheinungen.

Wir beachteten die römischen Inschriften und die unbekannten Altarverzierungen nur kurz, da drei der Gelehrten sie bereits gesehen hatten und alle ihre Merkmale kannten. Unser Hauptaugenmerk galt dem gewaltigen zentralen Altar, und innerhalb einer Stunde hatte Sir William Brinton ihn, mithilfe eines unbekannten Gegengewichts, nach hinten gekippt.

Was sich nun offenbarte, war ein ⇒Grauen, das uns überwältigt hätte, wären wir nicht vorbereitet gewesen. Durch eine nahezu quadratische Öffnung im Fliesenboden, die sich über eine so stark abgenutzte Steintreppe erstreckte, dass sie in der Mitte kaum mehr als eine schiefe Ebene bildete, lag eine grauenhafte Ansammlung menschlicher oder halbmenschlicher Knochen. Diejenigen, die als Skelette noch intakt waren, zeugten von panischer Angst und wiesen überall Spuren von Nagetieren auf.

Die Schädel zeugten von nichts Geringerem als völliger Idiotie, Kretinismus oder primitiver Halbaffenhaftigkeit. Über den höllisch übersäten Stufen wölbte sich ein absteigender Gang, der wie aus dem Fels gehauen schien und einen Luftstrom leitete. Dieser Luftstrom war kein plötzlicher, stechender Schwall wie aus einem geschlossenen Gewölbe, sondern eine kühle Brise mit einem Hauch von Frische.

Wir verweilten nicht lange, sondern begannen zitternd, uns einen Weg die Stufen hinunterzukämpfen. Da machte Sir William, als er die behauenen Wände untersuchte, die merkwürdige Bemerkung, dass der Gang, der Richtung der Schläge nach zu urteilen, von unten herausgehauen sein musste.
Ich muss jetzt sehr vorsichtig sein und meine Worte sorgfältig wählen.

Nachdem wir uns zwischen den angenagten Knochen einige Stufen hinuntergekämpft hatten, sahen wir, dass Licht vor uns war; Kein mystisches Leuchten, sondern gefiltertes Tageslicht, das nur durch unbekannte Spalten in der Klippe dringen konnte, die das öde Tal überblickte. Dass diese Spalten von außen unbemerkt geblieben waren, war kaum verwunderlich, denn das Tal war nicht nur völlig unbewohnt, sondern die Klippe auch so hoch und schroff, dass nur ein Astronaut ihre Oberfläche im Detail hätte studieren können.

Wenige Schritte weiter, und uns stockte buchstäblich der Atem angesichts dessen, was wir sahen; so sehr, dass Thornton, der Hellseher, in den Armen des benommenen Mannes hinter ihm ohnmächtig wurde. Norrys, dessen rundes Gesicht kreidebleich und schlaff war, stieß nur einen unverständlichen Schrei aus; ich hingegen glaube, ich keuchte oder zischte und hielt mir die Augen zu. Der Mann hinter mir – der einzige in der Gruppe, der älter war als ich – krächzte das abgedroschene „Mein Gott!“ mit der heisersten Stimme, die ich je gehört habe. Von sieben gebildeten Männern behielt nur Sir William Brinton die Fassung. Das spricht umso mehr für ihn, da er die Gruppe anführte und die Sehenswürdigkeit wohl als Erster gesehen haben muss.

Es war eine dämmrige Grotte von ungeheurer Höhe, die sich bis zum Horizont erstreckte; eine unterirdische Welt voller grenzenloser Geheimnisse und schrecklicher Andeutungen. Es gab Gebäude und andere architektonische Überreste – mit einem einzigen entsetzten Blick erblickte ich ein seltsames Muster aus Grabhügeln, einen wilden Kreis aus Monolithen, eine niedrigkuppelige römische Ruine, einen weitläufigen sächsischen Bau und ein frühenglisches Holzgebäude –, doch all dies verblasste angesichts des grässlichen Anblicks, den die Oberfläche des Geländes bot.

Meterweit um die Stufen erstreckte sich ein wahnsinniges Gewirr aus menschlichen Knochen, oder zumindest Knochen, die so menschlich waren wie jene auf den Stufen. Wie ein schäumendes Meer zogen sie sich aus, manche zerfallen, andere ganz oder teilweise als Skelette erhalten; letztere stets in dämonischen Rasereien, entweder im Kampf gegen eine Bedrohung oder umklammernd andere Wesen mit kannibalischer Absicht.

Als sich der Anthropologe Dr. Trask bückte, um die Schädel zu klassifizieren, fand er ein verkommenes Gemisch vor, das ihn völlig ratlos machte. Sie waren zumeist evolutionär niedriger entwickelt als der Piltdown-Mensch, aber ausnahmslos menschlich. Viele waren von höherer Stufe, und einige wenige stammten von hochentwickelten und feinfühligen Spezies. Alle Knochen waren angenagt, hauptsächlich von Ratten, aber auch von anderen Vertretern des Mischlingsvolkes. Darunter befanden sich viele winzige Rattenknochen – gefallene Mitglieder des tödlichen Heeres, das das antike Epos besiegelte.

Ich wundere mich, dass irgendjemand unter uns diesen grauenhaften Tag der Entdeckung überlebt und seinen Verstand bewahrt hat. Weder Hoffmann noch Huysmans könnten sich eine Szene ausdenken, die unglaublicher, abstoßender oder gotischer wäre als die dämmrige Grotte, durch die wir sieben taumelten. Jeder von uns stieß auf eine neue Offenbarung und versuchte, sich für einen Moment nicht mit den Ereignissen auseinanderzusetzen, die sich dort vor dreihundert, tausend, zweitausend oder zehntausend Jahren zugetragen haben mussten. Es war die Vorkammer der ⇒Hölle, und der arme Thornton fiel erneut in Ohnmacht, als Trask ihm erzählte, dass einige der Skelettwesen in den letzten zwanzig oder mehr Generationen als Vierbeiner herabgestiegen sein mussten.

Grauen häufte sich, als wir begannen, die architektonischen Überreste zu deuten. Die Vierbeiner – mit gelegentlichen Nachkommen aus der Zweibeinerklasse – waren in Steinkäfigen gehalten worden, aus denen sie in ihrem letzten Delirium aus Hunger oder Rattenangst ausgebrochen sein mussten. Es hatte große Herden von ihnen gegeben, die offensichtlich mit grobem Gemüse gemästet wurden, dessen Überreste sich als eine Art giftiger Silage am Boden riesiger Steinbehälter fanden, die älter waren als Rom. Ich wusste nun, warum meine Vorfahren so üppige Gärten angelegt hatten – ich wünschte, ich könnte es vergessen! Den Zweck der Herden musste ich nicht fragen.

Kapitel 8

Sir William, der mit seinem Suchscheinwerfer in der römischen Ruine stand, übersetzte laut das schrecklichste ⇒Ritual, das ich je gehört hatte, und berichtete von der Ernährung des vorsintflutlichen Kultes, den die Priester der Kybele vorgefunden und mit ihrer eigenen vermischt hatten. Norrys, der die Schützengräben gewohnt war, konnte kaum geradeaus gehen, als er aus dem englischen Gebäude kam.

Es war eine Metzgerei mit Küche – das hatte er erwartet –, aber es war zu viel für ihn, an einem solchen Ort vertraute englische Geräte zu sehen und dort vertraute englische Graffiti zu lesen , manche sogar aus dem Jahr 1610. Ich konnte dieses Gebäude nicht betreten – dieses Gebäude, dessen dämonische Aktivitäten nur durch den Dolch meines Vorfahren Walter de la Poer gestoppt wurden.

Was ich jedoch wagte, war das niedrige sächsische Gebäude, dessen Eichentür eingestürzt war, und dort fand ich eine schreckliche Reihe von zehn Steinzellen mit rostigen Gittern. Drei davon waren bewohnt, allesamt Skelette von hohem Stand, und am knochigen Zeigefinger eines Bewohners fand ich einen Siegelring mit meinem eigenen Wappen.

Sir William entdeckte unter der römischen Kapelle ein Gewölbe mit weitaus älteren Zellen, doch diese waren leer. Darunter befand sich eine niedrige Krypta mit Kästen, in denen Knochen ordentlich angeordnet waren. Einige von ihnen trugen schreckliche, parallel verlaufende Inschriften in Latein, Griechisch und der Sprache Phrygiens.

Unterdessen hatte Dr. Trask einen der prähistorischen ⇒Grabhügel geöffnet und Schädel freigelegt, die etwas menschlicher als die eines Gorillas waren und unbeschreibliche ideografische Schnitzereien aufwiesen. Durch all diesen Schrecken streifte meine Katze ungerührt umher. Einmal sah ich sie monströs auf einem Knochenberg thronen und fragte mich, welche Geheimnisse wohl hinter ihren gelben Augen verborgen lagen.

Nachdem wir die furchtbaren Offenbarungen dieses dämmrigen Ortes – eines Ortes, der in meinem wiederkehrenden Traum so grauenhaft vorweggenommen worden war – einigermaßen erfasst hatten, wandten wir uns jener scheinbar grenzenlosen Tiefe der Mitternachtshöhle zu, in die kein Lichtstrahl der Klippe eindringen konnte. Wir werden niemals erfahren, welche blinden, stygischen Welten jenseits der kurzen Strecke, die wir zurückgelegt haben, gähnen, denn man entschied, dass solche Geheimnisse nicht gut für die Menschheit sind.

Doch es gab genug, was uns in unmittelbarer Nähe fesselte, denn wir waren nicht weit gekommen, als die Suchscheinwerfer jene verfluchte Unendlichkeit von Gruben enthüllten, in denen die Ratten gefressen hatten und deren plötzlicher Nahrungsmangel die gierige Nagerarmee erst dazu getrieben hatte, sich gegen die lebenden Herden hungernder Tiere zu wenden und dann aus dem Priorat in jener historischen Orgie der Verwüstung auszubrechen, die die Bauern niemals vergessen werden.

Gott! Diese pechschwarzen Gruben voller zersägter, aufgepickter Knochen und geöffneter Schädel! Diese alptraumhaften Abgründe, verstopft mit den Knochen von Pithekanthropen, Kelten, Römern und Engländern aus unzähligen entweihten Jahrhunderten! Einige von ihnen waren voll, und niemand kann sagen, wie tief sie einst gewesen waren. Andere waren für unsere Suchscheinwerfer noch bodenlos und bevölkert von unbeschreiblichen Kreaturen. Was, dachte ich, mag es mit den unglückseligen Ratten geschehen, die inmitten der Finsternis ihrer Suche in diesem grausamen Tartarus in solche Fallen gerieten?

Einmal rutschte mein Fuß an einem schrecklich gähnenden Abgrund aus, und ich erlebte einen Moment ekstatischer Angst. Ich muss lange nachgedacht haben, denn ich konnte niemanden aus der Gruppe sehen außer dem korpulenten Captain Norrys. Da ertönte ein Geräusch aus jener tintenschwarzen, grenzenlosen Ferne, die ich zu kennen glaubte; und ich sah meine alte schwarze Katze wie einen geflügelten ägyptischen Gott an mir vorbeihuschen, direkt in den unermesslichen Abgrund des Unbekannten.

Aber ich war nicht weit hinter ihr, denn nach einer weiteren Sekunde gab es keinen Zweifel mehr. Es war das unheimliche Huschen jener dämonischen Ratten, immer auf der Suche nach neuen Schrecken und entschlossen, mich bis in jene grinsenden ⇒Höhlen im Erdinneren zu führen, wo Nyarlathotep, der wahnsinnige, gesichtslose Gott, blindlings zum ⇒Pfeifen zweier formloser, idiotischer Flötenspieler heult.

Mein Suchscheinwerfer erlosch, aber ich rannte weiter. Ich hörte Stimmen, Jaulen und Echos, doch vor allem erhob sich leise dieses unheilvolle, heimtückische Rascheln; leise erhob es sich, immer lauter, wie ein steifer, aufgedunsener Leichnam sich über einen öligen Fluss erhebt, der unter endlosen Onyxbrücken zu einem schwarzen, fauligen Meer fließt. Etwas stieß gegen mich – etwas Weiches und Pralles. Es mussten die Ratten gewesen sein; diese zähe, gallertartige, gierige Armee, die sich an Toten und Lebenden labt. …

Warum sollten Ratten einen de la Poer nicht fressen, so wie ein de la Poer verbotene Dinge frisst? … Der Krieg hat meinen Jungen gefressen, verdammt seien sie alle … und die Yankees haben Carfax mit Flammen verspeist und Großvater Delapore verbrannt und das Geheimnis … Nein, nein, ich sage euch, ich bin nicht dieser dämonische Schweinehirt in der Dämmerungsgrotte! Es war nicht Edward Norrys‘ fettes Gesicht auf diesem schlaffen, pilzigen Ding! Wer sagt, ich sei ein de la Poer? Er lebte, aber mein Junge starb! … Soll ein Norrys das Land eines de la Poer besitzen? …

Es ist Voodoo, sage ich euch … diese gefleckte Schlange … Verflucht seist du, Thornton, ich werde dir beibringen, vor dem, was meine Familie tut, in Ohnmacht zu fallen! … ⇒Blut, du Stinktier, ich werde dir beibringen, wie man … willst du mich mit diesem ⇒Weg täuschen? … Magna Mater! Magna Mater! … Atys … Dia ad aghaidh ’s ad aodann … agus bas dunach ort! Dhonas ’s dholas ort, agus leat-sa! . . . Ungl. . . ungl. . . rrrlh . . . chchch . . .

Das soll ich gesagt haben, als sie mich nach drei Stunden in der Dunkelheit fanden; mich kauernd über dem fetten, halb aufgefressenen Körper von Kapitän Norrys, während meine eigene Katze an meiner Kehle riss. Nun haben sie das Priorat von Exham gesprengt, mir meinen Negermann weggenommen und mich in diesem vergitterten Zimmer in Hanwell eingesperrt, wo sie ängstlich über meine Herkunft und meine Erlebnisse flüstern. Thornton ist im Nebenzimmer, aber sie hindern mich daran, mit ihm zu sprechen.

Sie versuchen auch, die meisten ⇒Fakten über das Priorat zu unterdrücken. Wenn ich von dem armen Norrys spreche, beschuldigen sie mich einer abscheulichen Tat, aber sie müssen wissen, dass ich es nicht getan habe. Sie müssen wissen, dass es die Ratten waren; die schlängelnden, huschenden Ratten, deren Huschen mich niemals schlafen lässt; die Dämonenratten, die hinter der Polsterung in diesem Zimmer huschen und mich zu größeren Schrecken locken, als ich sie je erlebt habe; die Ratten, die sie niemals hören können; Die Ratten, die Ratten in den Wänden.

(Qelle: H. P. Lovecraft Archive)

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